曾祖处谦，故内黄令，赠太师、中书令兼尚书令、邓国公。曾祖母刘氏，赠鲁国太夫人。祖令荀，故商州马步使，赠太师、中书令兼尚书令、韩国公。祖母赵氏，赠韩国太夫人。父言，故都官员外郎，赠太师、中书令兼尚书令、秦国公。母韩氏，封秦国太夫人。公讳弼，字彦国，其先出于周大夫富辰之后。至高祖讳璘，因五代之乱，自齐徙居于汴，仕唐至京兆少尹。至邓公，始迁于洛，今为河南人。初，秦国太夫人梦有天赦，旌幡鹤雁，降盈其家，觉而生公。才数岁，方戏于庭，忽大雷震，同戏儿皆奔走，公独神意自若，人以此异之。少笃学自刻，寓于僧舍，不就寝榻。冬夜以冰雪沃面，邻居僧有持苦行者，犹服公之勤。后应举京师，我先君文正公方居文馆，见公而奇之，与语终日，曰：「真王佐才也」！自此深爱重之，亲怀其文以见丞相王沂公、御史中丞晏元献公洎诸近侍，曰：「此人天下之奇才也，愿举于朝而用之」。晏公世号知人，遂以女妻之。时仁宗再复制科，先文正公谓公曰：「子之才非常流，宜应是诏」。天圣八年，公遂以茂材异等中第，授将作监丞、知河南府长水县。逾月，用丞相李文定公辟，签书河阳节度判官厅公事。丁秦国公忧，服除，会先文正公言郭后不当废，左迁知睦州，公上疏曰：「废后非治世所宜，又以谏诤斥逐忠良，是一举而获二过于天下也。矧忠良渐逐，则异日国家缓急，何由得忠臣之心、闻骨鲠之论哉」？除通判绛州。时天下久安，四方弛武备。因东南岁凶，民多失职，或散为盗贼，公因上章言四事：一曰阅将，谓宜立武学、设科目，教养选求将帅之才，及不当禁孙、吴之书。二曰聚兵，谓诏凶荒之郡，置营募兵，收其壮健，不止免为盗贼，兼可训练以为四方之备。三曰救农，谓以流民弃地召饥者，贷以种食，而耕为屯田，上可以资仓储，下可以赈穷乏。四曰弭寇，谓宜增邑尉、弓手之数，明其赏罚，以捕小盗；省巡检之冗员，明其兵力，以防大寇。景德四年，召试馆职，公以不为词赋求免，仁宗特令试以策论。迁太子中允、直集贤院。自此登制科人，试馆职止用策论，由公始也。从丞相王沂公辟，通判郓州。宝元元年，赵元昊反河西，僭大号，遣使致书，且求割地、邀金帛。时事起仓卒，朝廷施设用人，或失折冲制胜之术。公上疏陈八事：一曰宜先斩其使，则可以示国威、折奸谋。二曰闻阅兵四方，驰使烦数，非所以示威重、安民心。三曰兵兴财用至广，宜佐以内府金帛，不宜专责外计，必将侵刻人民，伤蠹国本。四曰宜重赏战功，以劝死士。五曰不宜以节旄王爵购募首恶，殆非示武明罚之道，徒可取轻夷狄。六曰勿用夏守赟充枢密使，以轻兵本、妨贤路。七曰备边乏人，宜选择群臣，不限品格，各举其类，以收才能。八曰每遣边臣，请先赐对，观其敷奏，以察人才，抚以德音，俾竭死力。书奏，中外服其切中时务。二年，召还为开封府推官，赐五品服，改知谏院。时朝廷悉天下兵以防西北，而东南九道至乏守备，公上言：「宜于逐道，择其要郡，各募兵数千人，立帅训练，以备他虞」。又茶盐之禁方密，利厚而法重，致贫民抵刑者众。公上言：「愿省羸兵，节冗费，以佐国用，而弛其禁，以追王风」。康定元年岁旦日食，公上言：「请罢其日锡宴，以答天谴。虽戎使在馆，亦宜彻乐，就赐饮食」。朝廷不从，公曰：「万一北虏行之，则贻朝廷羞矣」。后使虏者还，云虏中果于此日罢宴，中外服公远识。先是，仁宗推委执政，而执政者恶上闻其过失，因尝贬谏者，遂榜朝堂，禁臣僚越职言事。公因日食，上疏曰：「惧灾修省之道，无若开通言路，纳谏无讳，使人人皆得尽言，陈上得失，择善而行，则万务皆修，不独可答天谴，亦将遂致太平。矧庶政之多，岂一二台谏之臣，所能毕举？必资众贤多士之助。愿降诏求言，尽除越职之禁，俾狂夫瞽叟皆得献议，则可以下尽人情，上答天戒」。寻下诏，许臣僚皆得言事。公又言：「西陲用兵，臣僚奏封事甚多，乞选侍臣置局，详择可采，悉施行之」。会刘平战殁，中贵人黄德和逃归，诬平以降贼，朝廷以兵卒禁守平家。公上言曰：「臣闻平受命之日，即时首路，志在忘家徇国，宁肯降贼？必德和自以败归，茍求脱免，而造此语。兼闻遣内臣体量，深恐同类附会，误朝廷赏罚，请遣文武信臣以往」。后刘平果非降贼，德和坐要斩。入内都知王守忠除陜西兵马都钤辖，公上言曰：「有唐之衰，始疑将帅，遂以内臣监军，取败非一。今命守忠为都钤辖，乃监军之任也。臣恐兵权遂移，边将无功，请罢遣」。朝廷从之。又言：「今边事系国安危，不当专委枢密，而相臣不预。乞如国初，令宰相兼枢密使」。朝廷从之。西夏大首领吹同乞砂、吹同山乞各称伪将相，来降朝廷，补乞砂以奉职，山乞以借职，置于荆湖间。公上言曰：「二人向化而来，宜厚加赏劳，探访贼情。今乃置之远郡，俾被羁縻之苦。矧其亲属，必已夷灭，使有悔顺之痛，将何以招怀来者？请召还优待，以佐灭贼之计」。又言：「朝廷取士路狭，天下必多遗佚。按两汉有贤良、孝廉、孝弟、明经、秀才、进士之科，在唐亦有制举五十馀科，本朝唯进士、学经二科，及近复制举，大概所取文士而已。其他人材，悉皆弃遗。愿以临难不顾、武勇绝伦，智足安边、才可将帅，谋虑宏远、可使绝域之类，多设科目，委逐路监司察访选举，以尽遗佚之才」。朝廷从之。明年，充三司盐铁判官，迁太常丞、史馆修撰，差使契丹。二年五月，改右正言、知制诰，纠察在京刑狱，赐三品服。时有用伪祠部牒为僧者，事觉，牒乃堂吏为之，开封按馀人而不及堂吏。公遂白执政，请收堂吏付狱，执政指其坐曰：「他日公当居此，无事沽激」。盖羞己不能戢吏，而以此诱公觊止其事。公正色曰：「今以公事来白，何得以私意相诱？必得吏正其罪乃止」。由是执政者惭而憾之，差同判太常寺兼礼仪事。西鄙连年用兵，师老财匮，北虏乘我之弊。庆历二年正月，聚其众于境上，遣其臣萧英、刘六符非时来聘，朝廷为之旰食。预选报聘者，难其人，遂命中书遍择侍臣，率畏避免辞。执政有忌公者，以事方危难，若俾公往，则觊其小失，因可害公，于是力荐公宜使契丹。仁宗召公，面谕之，公曰：「主忧臣辱，今北虏骄慢如此，臣焉敢爱死」？遂先命公为接伴，以观其意。英等入境，仁宗遣中使慰劳，英偃蹇托足疾不拜，公谓曰：「仆尝使北，病卧车中，尚闻命起拜。今公岂得闻天子之命而不拜耶」？英畏其言，遂使人掖而拜之。前后接伴者，未尝敢与虏使语及他事。时朝廷犹未测虏使所以来，及国书中意。公欲知其情，遂开怀与之谈论，时动以息兵继好之意。至大名，宴劳，尹劝六符酒，公亦赞之，六符曰：「在途久荷庇护，今日功亏一篑矣」。公曰：「九仞之功已大，岂当以一篑遽弃耶」？六符笑而饮之，退谓公曰：「朝来九仞之言甚好，愿善承之」。公曰：「敢不奉教」。自是英等始肯渐贡其诚实。他日，六符谓公曰：「国书中事，可从者从之，其不可从者，宜别思一策，以善言答之。况王者爱养生民，旧好不可失也」。又一日，英等与公从容语，请却左右。公即为屏之。英等曰：「此来盖因两国相疑，初闻南朝疑北朝借兵助元昊，而北朝疑南朝将违约袭幽燕」。公曰：「北朝与南朝欢好既久，纵有间言，南朝不疑也。凡疑不可有，有则两情不通，而奸人得逞其离间之计。若两朝洞达此理，自然无事」。英等笑而称善，曰：「如此议论通透，夫复何疑」？又曰：「此来国书大意，止欲复晋祖所与故地关南十县耳。吾主深戒使臣，毋得先泄书意，今不免为公言之者，欲公先闻于天子，议其可不，思其所以答之耳，吾侪当为两朝共惜生民也」。又言：「将来两朝遣使，必慎择其人，使通两主之意，以解其疑」。其意盖喜公之明决忠信，不以戎狄外之，欲复得如公者以终其事也。六符密谓公之介曰：「六符燕人，与南朝之臣本是一家，今所事者乃是非类，则于公敢不尽情？彼方盛强，且与西夏世婚相党，南朝慎勿与之失欢也」。因再三诅誓。此皆非虏使所当言，亦由公至诚感动使然。至都，公先以其言奏之，朝廷始尽得虏情，豫以待之。公又请遣大臣就馆与议，若措置得宜，可使此虏息心；万一乖失，不能揣见虏情，两疑不解，则为患不细。仁宗遣御史中丞贾文元公馆伴，不许割地，而许以结婚，将以太宗亲孙允宁之女嫁其子梁王，或止增岁币。公闻之，语所亲曰：「北虏无名肆慢朝廷，遽有许与，若增岁币犹可，如结婚其可哉」？四月，拜公枢密直学士，公上章恳辞不受，寻假资政殿学士、尚书户部侍郎、使契丹，英等闻之甚喜。公至虏境，接伴者问公以书意，公即诘其求地之故，彼曰：「吾故地也」。公曰：「且燕、蓟尚皆中国旧封，岂得关南却为北朝故地也？又闻北朝来书，以晋阳为旧附之封，且晋阳自古未尝北属，此语尤不中理。况彼此大国，岂当妄相加陵？设有他国如此加陵，北朝岂能堪耶？皇帝初闻，即欲厚有报复，徐思先朝欢好，又以久为兄弟，故且隐忍。闻今来书中，但略辨北朝所疑而已」。至虏帐，见其馆伴刘六符，曰：「公来，得非以向来贾中丞言结婚与岁遗事耶」？公曰：「然」。六符曰：「北朝皇帝不允此议，坚要割地。南朝亦尝议及之乎」？公曰：「北朝若论割地，此必是志在败盟，假此为名耳。南朝亦必不从，当横戈相待而已」。六符曰：「若两朝坚执，则事安得济」？公曰：「北朝无故求地，南朝不即兴兵相拒，而遣使好辞更议。嫁公主、益岁币，北朝犹不相从，乃是北朝坚执，非南朝执也」。及见虏主，公曰：「两朝人主，父子继好，垂四十年。一旦忽求割地，不知何故？两主无由相见，故遣愚臣问其所以」。虏主曰：「以南朝违约塞雁门，又河北展塘水、治城隍、点民兵，意将何为？诸臣竞请兴兵，寡人谓不若遣使求关南故地，求而不得，兴兵未晚」。公对曰：「雁门近元昊，虑其潜有侵轶，故塞之，且塘水始于何承矩，事在通好前十馀年，以地卑水聚，故滋广耳。城隍皆完葺其旧，且非创有增立。民兵亦皆旧有，久不补，将废，故按籍补之。非违约也」。虏主曰：「非卿言，寡人不知其详」。又曰：「寡人欲得者，祖宗故地耳」。公曰：「晋高祖以卢龙一道赂契丹，周世宗复取关南，皆异代事。宋兴已九十年，岂得复理前代所取之地乎？必欲各理异代旧疆，则岂北朝之利也」？虏主无言，徐曰：「元昊称藩尚主，南朝加之以兵，独不先告我知乎」？公曰：「北朝向伐高丽黑水，岂尝报南朝耶？兼天子遣臣致意于陛下曰：『向也不知元昊与弟有姻，今元昊负恩作乱，故讨之。而弟有烦言，今击之，则伤兄弟之情，不击则不忍坐视吏民之死，不知弟将何以处之』」？虏主顾其臣，胡语良久，曰：「元昊为寇，岂有使南朝不击之理」？他日，六符谓公曰：「昔南朝太宗皇帝既平河东，遂袭幽、燕。今虽云西边用兵，无乃复欲谋燕、蓟乎」？公曰：「其时北朝先遣拽刺梅里来聘，既而复出兵石岭关，以助河东。太宗怒其反覆，遂伐燕、蓟。盖北朝有以召之，过不先在南朝，与今时异矣」。六符又曰：「吾主耻受金帛，坚欲十县，何如」？公曰：「南朝皇帝曾言：『朕为人子孙，岂敢妄以祖宗之地与人？昔澶渊方以白刃相向，章圣尚不与昭圣关南故地，但约岁致金帛，岂今日而可求割地耶？北朝今要十县，不过利其租赋耳。今以金帛代之，亦足使坐资国用。朕念两国生民，不欲使之肝脑涂地，故不爱金帛，屈己以徇北朝之意。譬如人家，兄顺其弟，弟必亦当顺兄，则敦睦矣。若兄既顺弟，弟不顺其兄，则必致争讼，他人亦共见其曲直矣。若北朝必欲得地，是志在背盟弃好也，朕独避用兵乎？况澶渊之盟，天地神祇实鉴临之，今北朝先发兵端，朕不愧心，亦不愧天地矣。天道助顺，人道助信，朕何忧不胜乎』」？六符顾其介曰：「南朝皇帝存心如此，大善，即当共奏之，使两主意通」。翌日，虏主召公同猎，引公并马，问公所欲言，公曰：「南朝唯欲欢好之久耳」。虏主曰：「我得地，则欢好可久」。公曰：「南朝皇帝遣臣闻于陛下：『北朝欲得祖宗故地，南朝岂肯失祖宗故地耶？且北朝既以得地为荣，则南朝以失地为辱矣。既为兄弟之国，不可一荣一辱。朕岂忘燕、蓟旧封，焉有可复之理耶？此事政应彼此自喻耳』」。退而六符谓公曰：「皇帝闻公荣辱之言，甚开悟。然金帛必不欲取，唯结婚可议耳」。公曰：「结婚易生衅隙，况夫妇情好难必，而复人命修短，存殁或异，则所托不坚，不若增金帛之便也」。六符曰：「南朝皇帝必有女」？公曰：「帝女才四岁，成婚须在十馀年。虽允宁女，成婚亦在四五年后。今欲解目前之疑，岂可待乎？不若金帛之速也」。公又知虏欲结婚，志在多得金帛，因曰：「南朝嫁长公主常制，赍送不过十万缗耳」。由是虏缓结婚之意。虏主曰：「事皆多卿等口传，而书中不言，何也」？公曰：「书之末有令臣口陈之语，斯可凭矣」。虏朝示公以辞日，公曰：「议未决，安敢徒还？愿留毕其议」。虏主曰：「候卿再来，当择一事受之。宜以誓书俱来，足明修好决矣」。公乃还，奏其事，仁宗大悦，除公以吏部郎中、枢密直学士，恳辞不受。七月，复假前官，持二事以往，受书并口传之辞于政府。公既行，至乐寿县，忽思未尝见国书，其中或有与口传者小异，则何以示信折敌耶？乃窃发书视之，果有不同，遂日夜驰驿，归至都，时欲晡矣。径叩閤门，閤门吏白公以常制：前夕进名，翌日方对。公曰：「我以机事来，主上所急要闻也，迟之罪在尔曹」！吏遂急奏，公得对，既而宿于漏舍，一夕，乃易书而往。非公精虑善断，几败国事。及至其国，虏主曰：「寡人熟思卿前言，结婚则夫妇难必谐和，徒使南朝嫁女异国，怀骨肉之思，诚不如金帛为便。然受之无名，须于书中加一『献』字乃可」。公曰：「『献』字乃下奉上、臣奉上之词，非可施于敌国也。况南朝为兄，岂有兄献于弟乎」？虏主曰：「今南朝以厚币遗寡人，是惧寡人矣，尚何『献』字之惜」？公曰：「南朝皇帝承祖宗之土宇，继先皇之盟好，故以善意相承，致币帛以代干戈，岂惧北朝哉？今陛下忽发此言，正欲绝弃旧好，以必不可事相邀耳。南朝顾惜生灵，故曲为岁增金帛。今北朝见陵无已，则南朝亦不暇顾生灵矣」。虏主曰：「改为『纳』字如何」？公曰：「亦不可」。虏主曰：「卿勿固执，恐败乃事。我若拥兵南下，岂不为卿国之祸乎」？公曰：「陛下出兵，能保其必胜哉」？虏主曰：「不可保也」。公曰：「胜既不保，安知其不败乎」？虏主曰：「南朝既以厚币与我，『纳』字何惜？况自古有之」。公曰：「自古唯唐高祖借兵于突厥，而臣事之。当时遗赂，或称『献纳』，则不可知。其后颉利为太宗所擒，岂复更有此礼」？虏主默然，复见公辞色俱厉，知其志不可夺，乃曰：「我自当遣使，与南朝皇帝议之」。公又尝谓虏宰相及刘六符等曰：「北朝皇帝谓南朝惧北朝，此是以五代之际待南朝也。自祖宗削平诸国，东至南海，西暨蜀汉，提封万馀里，精甲满天下，何邻国之惧乎」？六符曰：「南朝岁增金帛二十万，尚何爱于一字」？公曰：「金帛自前世固尝有之，至于『献纳』二字，实系国体。金帛，南朝所轻；国体，南朝所重，何可比也」？公自至虏中，日与其君臣论难，或自日出争至晡时方罢，至指帐前高山曰：「此山可踰，若于『献纳』二字，则如天矣，不可得而升也。使臣头可断，此议决不敢诺」。于是虏留所许岁增金帛誓书，复遣耶律仁先刘六符赍其国誓书以来，仍求「纳」字。公至都，上言曰：「契丹求『献纳』二字，臣既以死拒之矣。愿朝廷严敕馆伴，力拒绝之。彼察吾意稍缓，则必逞其志，然后归耳」。时非公忠愤忘身，词辩如涌，几贻国辱。公始受命，闻一女卒；再受命，闻一男生。皆亟行不顾，其徇公忘家如此。寻迁翰林学士。公上章及面启仁宗曰：「朝廷专力西事，河北无备。臣不敢以死争，实虑激起干戈，国家无以支吾。遂奉朝廷之命，岁增金帛以缓其兵。此岂得谓之有功，而遽受厚赏哉？臣愿朝廷增修武备，俟衅而动，庶雪国耻」。遂不拜。仁宗益嘉公有功而能让。三年三月，遂命公为枢密副使，公复上章曰：「臣昨奉使契丹，彼执政之官，汉使未尝见者，臣皆见之。两朝使臣，昔所讳者，臣皆言之。以是得详知其情状，愿朝廷勿以既和而忽之。臣今受赏，彼一旦渝盟，臣不唯受朝廷斧钺之诛，天下公论，其谓臣何？臣畏公论甚于斧钺，愿收新命，则中外之人必曰：使臣不受赏，是事未可知，则守备不敢懈弛。非臣饰小廉，恐误国事也」。亦不拜。七月，再除前命，公直携纶诰纳于上前而罢。逾月，复除枢密副使。时元昊使辞，群臣班于紫宸殿门，仁宗俟缀枢密院班，方御殿，且命章丞相谕公曰：「是朝廷特命，不缘使虏之劳」。公知不可辞，方拜受。公既在枢府，自以遇主得位，于是进贤退不肖，兴利除害，知无不为，忤权要不为身谋。时杜祁公为相，先文正公参知政事，韩魏公为枢密副使，与之同心协力，期致太平。仁宗开龙图、天章阁，命两府辅臣各陈天下大政之先，公条列十馀事上之，及《河北安边十三策》，又言乞择宗室之才者，使补外官，试以为政，渐增朝廷藩屏之固。又奏以为安民在守宰得人，守宰难朝廷遍择，请令两府协心共议择诸路转运使，委转运使择知州，令知州择知县，则天下治矣。元昊遣六宅使贺从赍书称「男兀卒曩霄上父皇帝」，公上言曰：「处事心当在初。向闻西路待其使过厚，通判就驿置酒，及入见，赐与亦多，又听称其伪官，此适足长其骄慢无厌之心也。今若许以不臣，则契丹尚臣属之，必曰：『彼既与南朝为敌国，则天下独我之尊』。因此妄有邀求，如何可拒」？由是朝廷却其使，卒令称臣。四年七月，契丹来告举兵讨元昊。十二月，朝廷册元昊为夏国主。使将行而止之，以俟虏使。公上言：「今若虏使未至而行，则是事由我出；使至而后行，则是恩归契丹。万一虏词不顺，岂可则却拒元昊而徇契丹？则为夷狄所笑」。朝廷从之。是年契丹发兵，会元昊讨呆儿族，路近河东境外，朝廷欲发兵调才为备。会垂拱奏事，仁宗面谕曰：「虏主在云中受礼，恐遂袭我河东，今两府设备」。公上章奏曰：「契丹必不入寇，其事有九：出兵无名，一也。自称王师，不肯窃发，二也。河北平坦，可以长驱；河东险阻，易入难出，必不肯舍易就险，三也。河北富贵，河东贫乏，不肯舍富就贫，四也。河北无备，河东有备，不肯舍无备而攻有备，五也。若欲入寇，当行诡道，不应先言云中受礼，六也。契丹始与元昊约同困中国，今契丹背约，受中国益币，元昊屡出怨辞。契丹压元昊境，筑威塞州以备之，而呆族屡杀威塞役兵。契丹疑元昊使之，遂发兵西伐，必无会合入寇之理，七也。契丹惜燕地如腹心，若寇河东，岂不防我攻燕牵制，八也。契丹自得燕、蓟，更不由河东入寇，九也。臣以谓契丹异日作难，必在河朔，所以奏河北守禦之策也。乞自守一要郡，躬行其事，庶将刷身羞国耻」。其后契丹果不入寇。公在西府，力刬久安之弊。时京邑局务，如皇城、群牧司之类，有以亲近官领之，而十年不更代者，公为立三年之制，仍不许干求久任。由是权倖之徒，多不便之。会大臣亦有以飞语谗公者，仁宗虽不疑，而公恐惧不安，遂因保州贼平，求为河北路宣抚使，避之于外。使将还，遂除资政殿学士、知郓州、兼京东西路安抚使。谗者不已，复罢公安抚使。后岁馀，谗者无验，加公给事中，移知青州、兼京东东路安抚使。时河北大水，民流移入京东，至公部中者六十七万人。公择属郡之丰稔者五州，劝民输粟，多者二石，少者五斗，得十五馀万斛，随其处而储之，仍佐以官廪，复于乡村。城郭辟卢舍十馀万区，择官吏，至于前资待阙寓居者，皆给俸而遣，各即流民之所，选其羸病老幼不能自营食者籍名，授历而分领之。均占居处，给粮假器，使便樵苏之利，而无远赴待给之劳。至明年二麦既登，计其乡里远近，给以裹粮，俾归土著，活者五十万人。及募其强壮，黥为军者万馀，得不为盗，且用衣粮活其妻子父母兄弟。及弛其公私山林池泽之禁，恣其所取以自活者，复不可胜计。其偶不幸者，即为葬埋，公自为文以祭之，谓其冢曰丛冢。朝廷闻之，遣使奖劳，拜公礼部侍郎。公以赈恤乃安抚之职，恳辞不拜。时王则据贝州乱，齐州禁卒千人，谋屠其城以应之。有诣公告者，公以齐非属郡，且不可报以移文。会有中使张从训衔命在青，公受檄，使往合齐人而捕之，至悉就擒，而上章自陈擅遣中使之罪。向非公深谋果断，几速其变，齐人为鱼肉矣。朝廷嘉之，再除礼部侍郎，公亦恳辞不拜。俄加资政殿大学士。明堂礼毕，拜礼部侍郎。以秦国太夫人久违乡里，请京西一郡，徙知郑州，又徙蔡州，加观文殿学士、知河阳，迁户部侍郎。至和二年，拜宣徽南院使、判并州、兼河东路经略安抚使。六月，拜同中书门下平章事、集贤殿大学士，与文潞公并命。宣制之日，仁宗遣小黄门数辈密询于庙堂，闻士论翕然，或举手相贺。后数日，翰林欧阳文忠公奏事垂拱殿，仁宗曰：「近除文、富二相，士人相贺。古者求相，得于梦卜。今朕得于人情，则不待梦卜也」。欧阳公顿首称贺。嘉祐初，仁宗弗豫，辅臣虽在政府，朝夕不得详知起居状。公与文潞公惧有奸人矫妄之变，遂率辅臣求入侍疾，内侍之长止之曰：「未得诏旨」。公叱之曰：「岂有宰相一日不见天子耶」？遂直入见上。因以监视僧徒祈禳为名，奏乞留宿内殿。自此宫中命令出纳，事无巨细，皆关白丞相而后行，内外帖然。至末年，赖以为法。公以民间常多疾苦，及横赋重役，朝廷有不知者，遂遣使分往诸路，宽恤民力，其所革弊事及省徭役甚众。公又以仁宗春秋渐高，国本未立，遂与昭文文潞公、集贤刘公沆、参知政事王文安公同议，择宗室之贤者，建立储贰。王公素闻英宗贤圣，遂共以其名上之，仁宗曰：「朕志已定，卿等勿复疑也」。诸公喜而退。三年，加礼部尚书、昭文馆大学士、监修国史。仁宗渊默垂拱，万机之政，皆仰成宰相府。公选用贤俊，庶位得人，而野无遗才。除榷茶之禁以省刑罚，至于民物丰阜，夷夏安宁，而天下不知辅相之权。则公代天翊世之勋，不可胜言矣。五年，丁秦国太夫人忧，仁宗为特罢春宴。五遣中使诏起复，公上章恳求终丧，从之，仍给半俸。英宗即位，服除，拜枢密使、同中书门下平章事，迁户部尚书。逾年，以足疾求退，章二十上，方拜镇海军节度使、同中书门下平章事、判河阳，封祁国公。今上即位，移镇武宁军，进郑国公。累求罢将相，上以公辅佐累朝，年耆德盛，为海内所重，人无间言，虚心待之。以尚书左仆射、观文殿大学士、集禧观使召赴阙，公以足疾，未能拜，固辞。诏以新官复判河阳。熙宁元年正月，移判汝州，且俾入觐，诏曰：「渴见仪容，愿闻风论」。以公足疾，肩舆至崇政殿门，令男绍庭入殿扶持，仍不拜。又以门距殿上远，上特为之御内东门小殿以见之。恩礼优重，群臣莫及。赐其子绯衣银鱼，召坐从容，日昃始退。再对，上欲留为集禧观使，公恳辞。之官，上欲召公为相，先遣中使谕旨曰：「卿今兹无得更辞，当力疾入辅，为宗社计」。明年正月，召还京师。二月，除司空兼侍中、昭文馆大学士，赐甲第一区，皆恳辞不受。复拜左仆射、门下侍郎、同平章事。未陛见，闻有人于上前言「灾异皆是时数，不由人事」者，公遂上章曰：「《春秋》书灾异，所以警悟人君，使恐惧修省，董仲舒所谓『天人相与之际』，甚可畏也。又孟子对梁惠王：『涂有饿莩而不知发，人死则曰「非我也，岁也」。王无罪岁，斯天下之民至焉』。是皆不闻以灾凶归之于时数也。在人之一身，则曰『作善降之百祥，作不善降之百殃』；在一家，则曰『积善之家，必有馀庆；积不善之家，必有馀殃」』。一身一家，至小也；馀庆、馀殃，尚因人之善恶而致；宁有国家天下之灾祥，而反归之于天数？而无事而致，亦未闻推之于天也。陛下万一或时而信，则救灾恤患、答谢天谴之意有时而怠，亏损陛下之德，不为生灵之福，无甚于此」。是时群臣上尊号及听乐，上以久旱，皆不受。而群臣犹坚听乐之请，公上言：「故事有灾变皆撤乐，恐陛下以同天节契丹使者与群臣皆当上寿，故未止其奏。臣以为陛下圣政惟新，四海属目，正宜彰盛德以示夷狄，愿并上寿罢之，益足见陛下严恭寅畏之美也」。上从之。即日而雨，公复上章曰：「陛下答谢天谴，不为不至；上天报应陛下，不为不速。矧令戎使目睹中国异事，更愿陛下未以今日雨泽为喜，当以累年灾变为惧，远斥奸佞，亲近忠良，恭畏上天，即太平可至」。上即亲书答诏云：「义忠言亲，理正文直，茍非意在爱君，志存王室，何以臻此？敢不置之枕席，铭诸肺腑，终老是戒！更愿公不替今日之志，则天灾不难弭，太平可立俟也」。公又上章，力陈「君子小人之情伪，系王道之消长，天下之安危。望陛下深思，辨察用舍，小失则招致祸乱，为国大患」。八月，以疾辞位，除判河南府，复得请判亳州，移武宁军节度使、同中书门下平章事。四年，拜左仆射、判汝州，再上章以不谙近制，诏许归洛养疾。其年冬，乞还政事，拜司空，复武宁节钺，封韩国公致仕。元丰三年改官制，授开府仪同三司。又以王文安公之子同老陈嘉祐尝启建储旧勋，上以诸公未尝自言，深嗟异之，特拜司徒，仍以子绍京为閤门祗候。六年闰六月二十二日，薨于正寝，享年八十。上闻讣震悼，为辍视朝，内赐祭文，遣入内供奉官勾当御药院梁从政致祭，赐赙慰恤其家甚厚。士大夫识与不识，皆垂泣相吊。公自还政，未尝一日忘爱君忧国之心，朝廷有大事，或降诏访问，必竭诚尽忠，纤悉以陈，略无顾忌。安南用师，公复力言：「大兵远行，供饷皆出民力，虑将帅漕郡县之官，务逃己责，不恤百姓。愿深加存抚，以安国本」。晚年复上书，力裨时政。临终犹以遗稿一封，付其子上之。公为人端厚明粹，识度渊远，事无巨细，皆反覆熟虑，深极底里，必万全无失，然后行之。凡受爵进位，未尝不辞让至六七，不得已，然后拜受。接士以至诚，虽微官布衣，皆与之抗礼，笑语从容，送之及门。人有所长，不啻在己，委曲采问，觊尽其能。汎与人语，词气极温；及其临大节，正色慷慨，莫之能屈。深嫉邪恶，辟之尽力。闻端人良士偶在忧患，必诚心轸恻，竭意劳护。其处家虽纤悉之务，皆有规法。四夷蛮貊，尽服其名，北虏使至，多问公所在及安否，如爱父兄。至公为宰相，王德用为枢密使，谓馆伴者曰：「南朝用二公，何得人之盛耶」？退居西都十馀年，深居罕出。尝之老子祠，乘小轿，过天津桥，市人喜公之出，随而观之；至徽安门，市为之空，其得民心也如此。文潞公尹河南，择乡里年德诸公为耆英之会，公为之冠。公平生达性命之理，临终安坐，奄然而逝。未薨前旬日，有星坠于所居还政堂之后。有文集六十卷。夫人晏氏，封周国夫人。子三人：长曰绍庭，朝奉郎，少有才行；次曰绍京，供备库副使，后公一月而卒；次曰绍隆，光禄寺丞，早卒。女四人：长适观文殿大学士、知真定府冯京，早亡，追封某郡夫人；次为之继室，封某郡夫人；次适宣德郎范大琮；次适霍丘县令范大圭。孙男三人：长曰直方，守秘书省校书郎；次曰直清，守将作监主簿；次曰直亮，假承务郎。孙女三人：长适试将作监主簿张辅，次未嫁，次尚幼。其孤朝奉将以元丰六年十月甲子，葬公于河南府河南县金谷乡南张里秦国公之墓次，某谨具公之家世历官行事，次为行状，将以求立言者铭于墓，纪于碑，及请谥于考功而书于国史。谨状。元丰六年七月，具位范某状。